公元228年，诸葛亮开始了自己第一次北伐，这次北伐是准备最充分，形势最有利的一次，当然兵力也是最多的一次。张郃在街亭有五万大军，马谡有多少兵力并无记载，但可以从后来诸葛亮的话里推测出来。
诸葛亮在后来评价街亭之败时曾说道："大军在祁山、箕谷，皆多於贼，而不能破贼为贼所破者，则此病不在兵少也，在一人耳。"从中可以看出，这次北伐中诸葛亮兵力是多于曹魏的，所以派给马谡守要地街亭，兵力有可能比张郃少，但差距肯定不会太大的，诸葛亮承认自己只是输在用错了人。
自古守就比攻简单，张郃拿五万大军攻击兵力略少于自己的马谡守军，其实马谡只要按照诸葛亮的调度指挥，在山下据守城池，坚守不出去，别去标新立异，就一定能守住。
但马谡喜欢瞎搞，居然跑上山驻扎，本来思路没有错，居高临下也是可以理解的，像法正曾在汉中大战时让黄忠居高临下大败了夏侯渊大军。但也要看在什么情况下居高临下，起码也得把软肋水源重点保护起来吧。结果马谡不会灵活变通，忘了这一点，结果被张郃切断了水源，导致军心涣散，最后被张郃抓住机会给打败了。
