土木堡之役中，明朝惨败，明英宗朱祁镇被俘虏。以于谦为首的众臣迎立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，尊朱祁镇为太上皇。于谦统筹大局，在北京保卫战中击败蒙古瓦剌，后来又通过外交手段迎回朱祁镇。正确地讲，朱祁镇是被瓦剌太师也先故意放回来的，原因是把朱祁镇放回去，大明就有两个皇帝，势必产生纷争。
朱祁钰已经当上皇帝，当然不甘心再把皇位还给朱祁镇，于是他把朱祁镇囚禁于南宫。这就不禁让人产生疑问，朱祁钰为什么不把朱祁镇给杀了，以绝后患呢？古代的皇帝虽然权力至高无上，但也非常爱惜名声。朱祁镇是朱祁钰的哥哥，又是太上皇，如果朱祁钰贸然把朱祁镇杀了，那他就变成无道昏君，他的名声就毁了，所以不到万不得已，朱祁钰是不会杀朱祁镇的。不过朱祁钰如果能预知未来，知道八年后朱祁镇会发动政变，那他一定会拼着名声尽毁，也要杀朱祁镇。
如果朱祁镇闹点事情，落下把柄，那朱祁钰就有由头杀朱祁镇了，景泰年间的金刀案就是一个例子。当时的锦衣卫指挥使卢忠看中宦官王瑶的金刀，此刀是朱祁镇送给宦官阮浪，再由阮浪送给王瑶的。卢忠由谋取金刀竟举报朱祁镇和王瑶勾结，金刀就是证据。朱祁钰非常重视此案，因为只要查实朱祁镇和王瑶勾结，朱祁钰就有理由杀死朱祁镇了。结果阮浪和王瑶两人也够讲义气，酷刑逼供下，硬是坚持说是朱祁镇送的礼物，跟朱祁镇没有勾结。后来此案了结，没有牵扯到朱祁镇，朱祁钰也就没有杀朱祁镇的借口。
