建文帝朱允炆即位后，立即展开削藩行动，在他先后处置了五位藩王之后，燕王朱棣于封地北平起兵，以"清君侧"为由，发动了靖难之役。为了打败朱棣，建文帝先是派老将耿炳文出马，在耿炳文战败后，建文帝决定让李景隆顶替他。
李景隆是李文忠的儿子，忠良名将之后，所以建文帝才十分信任他。不过李景隆打仗却不怎么厉害，因为在此之前，他基本上还没怎么实战过。果然，李景隆这样的"新晋菜鸟"，与朱棣这种久经沙场的藩王是不能比的。
他被拜为大将军后，先后于郑村坝、白沟河兵败。后来建文帝将其召回京，群臣都主张处死李景隆，可建文帝不但不愿意，还派他去守卫金川门。结果，李景隆却打开了金川门，迎接朱棣进城。
因为李景隆打开金川门之举，朱棣登基后，便对他进行封赏："授景隆奉天辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国，增岁禄千石。"不仅如此，每当朝廷商议大事，李景隆都位于班列之首。
