光绪皇帝要进行维新变法，翁同龢大力支持，而这便为他晚年的不幸埋下伏笔。戊戌变法后，翁同龢先被慈禧太后"开缺回籍"，后来又被要求"着即革职，永不叙用，交地方官严加管束"。他只能拖着年迈的身躯在家乡忍受，经济也是越来越艰难，最后在家中去世。
去世那一日是农历五月二十，翁同龢似乎感受到自己大限将至，于是口述一首绝笔诗，对自己的一生进行概括，其中充满了无尽感慨。
《甲辰五月二十日绝笔》：六十年中事，凄凉到盖棺。不将两行泪，轻为汝曹弹。
翁同龢一起笔就非常沉重，将自己从考中秀才到临终前的这60年的经历、悲喜、感慨全部凝结在短短十个字中，"六十年中事，凄凉到盖棺"。
