奴隶社会时期（夏商周）讲究礼法，古代礼法经夏礼、商礼到周公制礼，礼法才趋向完整，周公制定的一系列礼法中，嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则。
封建礼仪以"长"为尊，比如我们常常听到的"长兄为父"、"长嫂为母"就是这个道理，而嫡出的（正妻）儿子，身份最为尊贵，有继承遗产的优先权，就算嫡长子无能，他们在身份地位上，也力压庶子，只要他们没死，就轮不到庶子。
例如，晋惠帝司马衷，他就是那位说出"何不食肉糜"的痴呆皇帝，作为司马炎的次子他本来是没有继承权的，但是他的哥哥司马轨早亡，所以继承权就轮到他头上了，即便他痴呆，无法处理政事，但只要是嫡子，他还是拥有继承权。
