唐宣宗原名叫李怡，是唐宪宗的第十三子。唐朝的皇位继承一直是父死子继。但是后来太监们把持了政权，他们对皇帝都拥有了生杀予夺的大权，更别说立谁做皇储了。为了捞政治资本，他们完全凭着自己的喜好随意立新君，完全不把国家利益放在心上。大臣们都只是旁观者，宰相也只能在既成事实上签个字而已。自从唐敬宗死后，皇位继承就变成了兄终弟及，比如文宗和武宗。而这个宣宗，则是他们二人的叔叔。
李怡小时候和别的孩子不一样，别的孩子们都活泼可爱，他却沉默寡言，看东西的样子有点奇怪。大家都以为他智力有问题，是个痴呆儿。
据说他十多岁的时候得了一场大病，病愈后忽然全身发光。从此他就像换了个人，思维敏捷，待人接物很有风度。他告诉他母亲，说他做了一个梦，梦见自己坐着一条龙飞上了天。他母亲吓死了，赶紧叮嘱他，千万别告诉别人，会有杀身之祸的。
到了文宗和武宗即位期间，李怡已经长大了，被封作光王。他继续装傻，和别的皇室成员在一起时，轻易不开口。
当时，文宗很喜欢到王爷们居住的十六王宅去和大家聚会。王爷们看见李怡呆呆傻傻的样子，都喜欢拿他取乐，拿他说话的样子作下酒笑料。有一次，文宗见大家欢声笑语，只有李怡一直呆呆地坐着，就说谁要是能让皇叔开口说话，重重有赏。大家本来就喜欢戏弄他，现在一听皇帝有赏，都很兴奋，纷纷离开座位去逗弄他。但是让人扫兴的是，不管王爷们如何使尽浑身解数，李怡就是一言不发。看见大家一脸无奈的样子，文宗忍不住哈哈大笑。
文宗死后，武宗即位。武宗长得高大帅气，风流倜傥，他的口才特好。他对李怡更加随便，压根就没把他当成长辈，戏称他做光叔，经常捉弄得他下不了台。但是，不管大家怎么对他，李怡就是呆头呆脑，一副与世无争的样子。
武宗性格豪爽。渐渐地，他觉得这位皇叔的呆傻是装出来的，内心肯定有不可告人的目的。甚至想除掉他，以绝后患。野史上对这件事有许多传说，比如，传说李怡曾经逃出皇宫做和尚。武宗不遗余力地灭佛，就是想寻找出家的李怡。因为民间有预言，说"黑衣继十八子为天子"，这个黑衣人就是做了和尚的李怡。
后来，武宗过度迷信长生不死，长期服用道士的丹药，年纪轻轻就死了。那时，他的孩子们都很小，只有几岁。在立新君时，太监们把目光落在了李怡身上。他们觉得李怡是个痴呆人，他要是做了皇帝，那不就等于自己当上了皇帝吗？
但是，后来的结果令人大跌眼镜。李怡处理政务井井有条，自信果敢。积压了几个月的文件在他手上迎刃而解。他接待大臣们也非常有风度，举手投足都符合礼仪。
他就是后来的唐宣宗。史学家们对他极尽褒奖，称他是"小太宗"。令人遗憾的是，他也步武宗后尘，服食丹药而死。
