分割太湖平原的朱元璋和张士诚都来自江北
不过，真正触发该集团蹿起的诱因，还是江淮经济与自然生态的每况愈下。这是因为自大运河开通的隋唐时代起，两淮本地的农业生产和水利设置就被迫开始为帝国主干道让路。等到建都开封的北宋帝国南下，这样的趋势更是因汴梁城中的百万人口与黄河夺淮而愈演愈烈。至于蒙元立国后的河道更改，也不过是种换汤不换药的加码操作。从而进一步摧残淮河两岸的生态平衡，并周期性的引发大规模饥荒。
刚刚占据淮东的张士诚，便在1356年面临治下地区的无粮窘境。为供养下属并保住地盘，只得渡江攻入太湖流域，迅速将缺乏防御的平江等地都占为己有。倘若没有其他外力进行持续阻挡，那么包括杭州在内的其他江东重镇都可能迅速沦陷。
