自从关东军解散后，关西也开始内斗。192年，王允杀董卓，此后董卓的将领李傕、郭汜等又进入关中，杀王允。之后，李傕、郭汜开始火并。这时候，被董卓挟持到长安的汉献帝和公卿大臣逃出了关中。汉献帝等人到达洛阳后，早已饥饿不堪，而洛阳也是一片焦土。此时，袁绍的谋臣沮授劝袁绍"迎大驾安宫邺都"，如此就可以"挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭"。但是袁绍担心汉献帝成为自己称帝的绊脚石，于是没有接受这个建议。
此时，荀彧也向曹操建议"奉迎天子都许"。于是曹操就亲自到洛阳"朝觐"汉献帝，并将汉献帝安排在了许昌。之后，曹操以汉献帝名义任命自己为大将军，但是遭到袁绍反对。于是曹操又将大将军的名号给了袁绍，自己为司空、行车骑将军事。至此后，曹操"挟天子以令诸侯"，不仅提高了自己的地位，还能够借助汉献帝名义发号施令，征伐异己，掌握了舆论主动权。
曹操"挟天子以令诸侯"，让袁绍十分后悔。但是袁绍还不能公然对付曹操。此时公孙瓒正在进攻袁绍，袁绍的计划先搞定公孙瓒，保证后方的安全，之后才"侵扰关中，西乱羌胡，南诱蜀汉"，据"天下六分之五"，以包围曹操。另外，袁绍也不断在曹操后方挑起矛盾，为开辟第二战场做准备。但是刘表胸无大志，只想自守一方，"保江汉间,观天下变"。196年，曹操进攻张绣，张绣很快失败投降，刘表也只是静观其变。这让袁绍认识到刘表不靠谱，也让曹操认识到刘表很安全。
袁绍又暗中支持徐州方面的吕布对付曹操。曹操在击败张绣后，立马调兵进攻吕布。吕布失败后，刘备又和袁绍串通，试图在曹操后方掀起风浪。但是刘备挑起的内乱也很快失败了，刘备逃亡青州。青州是袁绍的地牌，曹操担心袁绍会从这里直接进攻兖州，于是就直接将军队开到了青州地牌，试图一举将青州拿下。如此，袁绍和曹操的决战就不可避免了。
