由于战乱的原因，人口数量锐减，自东汉末年，朝廷便允许外族人迁徙到中原。晋惠帝时期，并州饥荒，以帮豪门大户耕田为生计的石勒，不得已与族人一起外出逃荒。途中，碰到了资助他衣物与粮食的郭敬，深受饥荒折磨石勒向郭敬建议，将逃荒的胡人引诱到冀州，将他们卖掉做奴隶，这样胡人们有吃的，你有钱收，一举两得。从石勒的这番话，我们不难看出，胡人当时已饱受饥荒的折磨，连当奴隶都是一条出路。
虽然郭敬十分赞同石勒的提议，但最终石勒与一众胡人是被并州刺史、东瀛公司马腾卖掉的，他们的主人是荘平人师欢。可能是命当显贵，也可能是好运爆棚，师欢听说石勒经常可以听到鼓角鸣叫的声音后，觉得他相貌不凡，居然免除了石勒奴隶的身份，将他给放了。
摆脱被奴役的命运，重获自由后，石勒开始了他的征战。他先是投奔了农民领袖汲桑，为其招兵买马，建立队伍，接着又攻占邺城、斩杀司马腾，击杀幽州刺史石鲜，屡建奇功；后在南向兖州的过程中，击败乞活军的将领田禋后，与西晋战将苟晞相持于平原地区时，历经30多场战斗，最终败北，投靠汉赵光文帝刘渊。
