说得直白点：在国人的心目中，既能做事、又会做人，那才是顶级人才（就像如今被捧上天的曾国藩）；李光弼虽业务水平一流，但为人过于耿直，搞关系的能力有所欠缺，在中国封建社会的官场上，这种人往往会吃亏。
李光弼的祖上是契丹酋长。不过那时的契丹，还是唐王朝掌控下的小部落，得益于当时开放的用人政策，许多贵族都为唐王朝效力。李光弼的家族正是因为战功被赐姓李；他的父亲李楷洛，在开元初年，官至左羽林将军同正、朔方节度副使，并被封为蓟国公。
出身于这样的名将世家，李光弼自小接受了系统的贵族教育，他为人正派、恪守名节、性格刚毅，父亲去世后，他严守儒家的丁忧制度，守孝期间从来未与妻子见过面；他能力突出、文武全才，不仅能熟读《汉书》，而且善于骑射、精通兵法。
在天宝初年，李光弼官至左清道率兼安北都护府、朔方都虞候。过了几年，他被当时的大唐头号名将、河西节度王忠嗣看重，被提拔为兵马使、充赤水军使。
