一般人熟悉契丹这个民族是通过武侠小说《天龙八部》，其中的男主角萧峰原本是契丹贵族，自小流落中原。但是小说毕竟是小说，如果想要全面了解这个民族，还要在历史文献中寻找资料，探究契丹的发展史。契丹是鲜卑族的后代，北魏时期，他们因为擅于养马被载入《魏书》。在唐代初期，契丹大贺氏家族联合八个部落成立契丹部落联盟。之后不久，契丹部落联盟归顺唐朝，并求娶大唐宗室公主。
唐末，耶律阿保机成为契丹联盟首领。他骁勇善战，一边派遣精锐骑兵掠夺汉人地区财富，一边用强权统一周边部族，到了公元916年，耶律阿保机建国称帝，国号定为辽。从此，契丹人有了国家，后人称之为辽国，或者大辽。
辽国的社会经济依赖于畜牧业，他们制造的马具从质量上、功能上远超中原地区。辽国的版图范围涵盖燕云十六州，从内蒙到大同都是他们的领地。辽国早期还保持着游牧民族的特色，辽国的皇帝一年四季在四个不同的地方办公。由于这种带有游牧色彩的迁徙，他们喜欢居住在毡房之中。
