在朱元璋渡江之后，全靠着北面以韩林儿为主的红巾军才可以站稳脚步。在韩林儿的大宋被大败之后，韩林儿在安丰遭到了张士诚的攻打，这位小明王自然是想到了自己以为的教徒朱元璋，当时，朱元璋手下都是不赞同救小明王，毕竟，谁愿意搬一个主子放家里，但是，在朱元璋看来，这不是一个为难的事，而是成为下一个曹操的机会。
他经过滁州的时候命人修建宫殿，给小明王当皇宫，当然，救下小明王之后，韩林儿就正式被软禁在滁州的豪华宫殿里，周围不论是仆人还是侍妃都是朱元璋安插的人，此时朱元璋将他完全掌握在手，他拥有白莲教徒也就是他们所代表的庞大势力红巾军的支持。这时候，韩林儿已经完全成了他的工具。
和曹操的做法一样，在决战陈友谅的时候，他让小明王给自己三代册封，来讨一个好彩头。潘阳湖一战胜利之后，为了接下来的称帝做铺垫，他借小明王的名义册封自己为王。眼见着张士诚军队开始败退，天下尽要落于朱元璋之手，他开始想办法解决小明王这个累赘了，于是，他派将领前往滁州接小明王去应天登基。
