其实萧衍有做皇帝的心思，但他没有急于求成，而是等待时机，最终在公元502年，萧宝融"禅让"，于是萧衍正式昭告天下，继承皇位，建立梁朝。萧衍执政初期，还是做出很多功绩的，励精图治，勤于政务，任用贤才，自己也过着节俭朴素的生活，起到了很好的带头作用，很快梁朝的政治情况就得到了很好的改善。但皇帝大多都有一个通病，猜疑心重，萧衍也不例外，尤其他是被臣子扶持上位的，所以萧衍当上皇帝后，并没有重用开国功臣，反而对他们很吝啬，对自己人倒是很大方，即便犯下大错，也能被容忍宽恕。
被亲人的背叛，比如亲弟弟和自己的大女儿私通，两人还谋划着要篡位，又比如他将先帝的妃子和儿子养着，结果被他们仇恨，这些事情都让付出了一番真心的萧衍受到了巨大的打击，老年的萧衍看破红尘，原本信奉儒家的他直接转入了佛家。普通八年，萧衍第一次前往同泰寺舍身出家，住了三天，回来后大赦天下，改年号为大通；大通三年，他再次入住佛寺，这次还是群臣捐了一亿的钱才将他赎回的；大通十二年，大臣又用两亿的钱将他赎回；太清元年，萧衍第四次出家，住了三十七天，朝廷捐了一亿钱，将他赎回。
痴迷佛教的萧衍对佛寺和佛门弟子十分宽容，有人形容："都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。"但他对自己和别人十分严苛，不近女色，不吃荤，还要全国人都这样做，祭祀神灵也要用蔬菜，这在古代可是被看作亵渎神灵的行为，结果萧衍就如此荒诞地下令，而且信佛之后，他对朝政再没有心思，放任朝中的重臣权倾朝野，最终颠覆国家。说到这位权臣，就得说到历史上著名的"侯景之乱"，热衷于造反叛变的侯景来到了梁朝，萧衍很高兴地接受了他，结果引狼入室，养虎为患，酿成大祸。
