宋太宗去世后，赵桓继承了皇位。此时的他再也不用偷偷摸摸了，而是名正言顺地将刘娥接入了皇宫。当时的刘娥虽然只是一个嫔妃，但得到了皇帝的独宠。
为了让刘娥当上皇后，赵桓想尽一切办法让她怀孕生下龙子。可能因为年龄的原因，刘娥的肚子一直不争气，始终无法怀孕。
于是赵桓就想到了狸猫换太子的办法，先是对外宣称刘娥怀孕了，然后将侍女李氏刚刚生下的儿子抱给她。有了儿子过后，赵桓不顾群臣反对直接立44岁的刘娥为后。
赵桓病重后，他将皇权交给了刘娥，由于刘娥是女性，所以很多大臣都对她不满。为了巩固自己的势力，刘娥开始拉拢自己的心腹，其中就包括前夫龚美，并赐予刘姓，改名刘美。
刘娥这一招十分高明，既拉拢了刘美，使他和自己站在了一条船上，使自己在朝中有所依靠，又以恩宠封住了刘美的嘴巴，免得他落魄后，将两个人的丑事宣扬出去。
赵桓去世后，刘娥垂帘听政，独掌朝堂大权。她本可登基称帝，但是为了大宋江山，刘娥并没有这么做，临终前她脱下了天子服，穿上了皇后的凤袍，将皇位还给了养子宋仁宗赵桢。
学术界常把刘娥跟吕后、武则天并称，史称其："有吕武之才，无吕武之恶"。
