太平天国不仅是近代史上，也是整个中国历史上规模最大的一次农民起义。其最大的成就就在于制定了《天朝田亩制度》，也就是试图从根本上解决农民对于土地的渴望，从而改变延续了千年的封建土地所有制。不过，相比于黄巢李闯，太平天国的起义不算成功，始终偏安江南，最后被湘军攻破天京（南京市）而镇压。但是，在天京陷落一年以后，却有着一只为数八千人的湘军精锐成建制的投降了太平军余部，这是怎么一回事呢？
太平天国起义爆发之后，虽然在前期也遭受不少挫折，但是总体而言发展顺利。当时满清赖以作为根本的八旗兵已经不堪战，而从各省绿营兵中抽调精锐组织的江南江北大营相继被太平军击破。满清的正规军此时对于战局已经无可奈何，只能全部仰仗曾国藩的湘军。而湘军的本质就是地主团练武装，虽然曾国藩强调忠君爱国，实质上则主要凭借高额军饷和在战争中劫掠的战利品来维持战斗力。
1864年7月，湘军攻克天京之后，天王洪秀全已经病死，幼天王洪天贵福和天国后期的擎天柱忠王李秀成被俘，太平天国事实上已经瓦解。这种情况下，满清高层自然不会允许曾国藩继续拥有重兵，那势必会危及满洲国本。占领天京的当月，曾国藩九弟曾国荃的"吉字营"6万精锐就被全部解散。不过还保留了当时湘军中战力最为彪悍的18000"霆军"，这可以算是曾国藩最后的政治资本了。
