明成祖朱棣，是明朝历史上有名的矛盾复合体。首先他是仅次于朱元璋的有为之君，一生迁都燕京，五征漠北，编著《永乐大典》，开创大明盛世，功业煌煌。另一方面，他这个皇帝却来历不正，不是祖上堂堂正正传下来的，而是谋朝篡位、以大欺小，从亲侄儿手里抢来的。因此历代对他褒贬不一，反差极大。
朱棣是个倔强而自信的人，他要想做到的事情，天大的阻力也要办成。比如迁都和靖难之役，都是他独持偏见、一意孤行的产物，为了达到目的，不惜冒天下之大不韪，是他的典型性格特征。不过，朱棣如此雄才，一生却也有三大憾事没能办成，简直让他死不瞑目。这三件事，其实就是找三个人的下落，朱棣穷追不舍找了一辈子，最后连毫毛也没捞到一根。
第一个人自然是众所周知的建文帝朱允炆。朱棣篡位成功后，第一时间赶赴皇宫大内寻找建文帝，得到的结果却是建文帝已自焚身亡。因尸身难以辨认清楚，建文帝下落从此成为他的心病。他不惜血本，派出郑和七下西洋，历时几十年，遍历海外诸国，一无所获。他同时还派出心腹官吏胡滢，专职探访建文，踏遍塞北江南，耗时17年。1423年一天半夜，胡滢直入朱棣寝宫，窃窃私语至四更时分才出来，貌似给朱棣做了一番总结汇报，但无人知悉详情。
