南宋德祐二年，在风雨飘摇中苦苦挣扎的赵宋王朝，在元朝大军一次次猛攻之下，正在一步步坠入灭亡深渊。元朝大军渡过长江天险，攻破临安，5岁的小皇帝宋恭帝被元朝人生擒活捉。但南宋的一批文武大臣不甘心让南宋就此终结，他们拥戴着年方七岁的南宋益王赵罡，在福州继位称帝，史称宋端宗。南宋忠臣文天祥、张世杰、陆秀夫等人，誓死效忠南宋，竭尽全力想让不绝如缕的赵宋王朝得以延续下去。
然而随着元朝大军迅速南下，局面迅速恶化。祥兴元年，宋端宗又意外溺水而亡，南宋方面只好让他的弟弟、7岁的赵昺登基，史称宋少帝。为了躲避元朝大军的攻击，南宋君臣在陆地已经没有立足之处，被迫带领剩余的人马乘船出海，退守广东崖山。元朝大军很快追踪而至，元军大将张弘范，立即组织起一支强大的水师船队，对南宋船队发起猛攻。祥兴二年正月，事关南宋兴亡的最后一战，崖山海战，由此爆发。
南宋水师在名将张世杰指挥下，经过一个多月的艰苦拼杀之后，终于因伤亡惨重，再也支撑不下去。祥兴二年二月初六，南宋水师全线崩溃，土崩瓦解。大臣陆秀夫背负宋少帝跳海殉国，南宋至此彻底灭亡。然而在激烈的战场拼杀中，南宋的军队并没有全军覆灭，而是有极少数人得以生存下来。《明史》记载了一个南宋小兵在崖山海战中幸存的惊心动魄的经历。
这个小兵姓陈，扬州人氏，跟随南宋名将张世杰多年。崖山海战前，张世杰组建水师，陈某也因谙熟水性，擅长划船掌舵，又成为南宋水师中的一员。祥兴二年二月初六的崖山海战中，陈某奋力与元军厮杀，但所在战船上战友伤亡殆尽，元军气势汹汹冲上战船，挥舞屠刀向陈某扑来。陈某与元军格斗一番后，见众寡不敌，不愿当亡国奴，毅然跳入海中。
幸运的是，陈某因水性精熟，落入海中后并没有淹死。他抓住了一块漂浮的破船板，九死一生从一片火海和箭雨中逃生，精疲力竭之际，终于侥幸登岸，攀爬到一个海岛上。在岸上他还遇见了两个南宋战士，三人结伴而行，为了躲避元军搜捕，三人躲进山林中。
虽然暂时躲过元军屠刀，但陈某等三人困守山林两天后，无粮无水，饥渴难耐。三人搜寻一番，在岸边发现一匹淹死的战马。三人只得胡乱烧烤马肉充饥果腹。填饱肚子之后，连日的紧张疲惫之心终于松懈下来，三人都沉沉睡去。
沉睡中，陈某忽然被人踢醒，他睁眼一看，只见一群元军手持刀剑，杀气腾腾围绕在他们周围，原来元军打扫战场时，意外在岛上发现了他们。陈某等三人就此被元军俘虏，押到了元军大船上。陈某沮丧之极。然而幸运之神再度光顾了他。在船上元军中，他发现了一张熟悉的面孔，是他当年的一个莫逆之交。在一次战斗中两人失散，再未谋面。原来此人早就投降了元军，此时已经当上了元军中的一名小头目。
元军大船扬帆向北方驶去。陈某船上的元朝大将十分残暴，每天都要把几个战俘扔到海中淹死，以此取乐。几天下来，船上的南宋战俘几乎全部被扔进海中。而陈某的那位好友却很讲义气，他念着多年的战友情分，私自把陈某藏在甲板下的一个隐蔽空舱中，"日取乾糇从板隙投之"，每天夜深人静时，偷偷从缝隙塞给他一些食物。陈某需要饮水时，这位好友就把汤水从甲板缝隙倒下去，陈某"张口从板隙受浆"。几天后，大船靠近岸边补充粮秣，陈某和那位好友洒泪而别，趁机脱身以逃。
陈某上岸后，回到了扬州老家，从此隐居乡间，种田为生，成了一个普通农民。若干年后他娶了一个老婆，老婆给他生了两个姑娘。两个姑娘长大后，老大嫁给了季家，老二嫁给了一个叫朱世珍的农夫，小名朱五四。两人成家后，生下一堆儿女，四儿子起名叫朱重八。南宋小兵的外孙子朱重八，就是那位名震天下的明太祖朱元璋，崖山海战80多年后的洪武元年，他推翻了元朝建立大明。
