宋武帝刘裕死后，皇太子刘义符即位。十七岁的刘义符竟然还是童心未灭，只知玩乐嬉戏。刘裕在世时，曾派多名博学之士悉心加以辅导，但他仍顽劣不化。刘裕很不放心，无奈立太子只能立嫡长子，不便更换。于是，就在临死前将刘义符托付给三位老臣徐羡之、傅亮、谢晦，命他们辅政；又恐外戚擅权，特地下了手诏宣告后世，若立幼君，朝事一概由丞相执掌，不准母后临朝听政。
刘义符即位的景平元年，册立太子妃司马茂英为皇后，这位皇后就是被废被毒杀的东晋末代皇帝司马德文之女海盐公主。自己的公公和婆婆就是杀死亲生父亲的仇人，这位皇后的处境和心情可想而知。
刘义符出生时，刘裕已经五十岁，晚年得子，格外宠爱。刘义符才十岁，就立为豫章公世子。刘义符有勇力，善骑射，也精通音律，只是有些荒唐不羁，不愿过问政事。做了皇帝后，他仍不思改进，整日同一班佞幸优伶为伍，沉湎于珍馐醇露，管弦笙歌，很少上朝理政。三位辅政大臣对他很不满意，时加劝谏，却又始终不听。
