可以说他们一家三代都为官，他的祖父是张孺，曾经担任上谷太守。他的父亲是张福，在汉武帝手下当官，曾经担任光禄大夫。张敞曾在宣帝的手下担任太中大夫，官至豫州刺史。其实张敞还有很高的造诣，但是就是因为他给她妻子画眉一事，使得他在官途屡遭不顺。这是怎么回事呢？
张敞在官场之上也算得上是白手起家，在早先他只是一个乡官，后来被升为太守卒史。太守卒史是一个官职，在秦汉时期都有设置，是卿和郡的佐官，秩一百石或两百石。位在郡丞下，各有书佐。
后来因为为官清廉，又先后补为甘泉仓长、太仆丞，在那个时候他也很受太仆杜延年的器重。当初昌邑王刘贺嗣立的时候，行悖无道，滥用私人。于是张敞勇敢地向刘贺上谏，并且批评刘贺当了皇帝以后不能选贤用能，谏后十多天，刘贺即被废黜。张敞便因切谏而显名，被擢为豫州刺史。再之后就是宣帝让他监视刘贺，害怕他东山再起，威胁他的皇位。于是张贺处处留心刘贺，当看到刘贺现在只是沉迷酒色，别无他意，于是就放心了。
张敞也是闲不住的人，在他久守山东之后，觉得太无聊了，听见渤海胶东一带盗贼猖獗，于是他就自荐去胶东，因为渤海已经有官员已经去了，在去之前皇帝还上给他金子三十斤。到了胶东之后，他就立了一些制度，赏罚分明，胶东的盗贼听到他的名声之后也是闻风丧胆。他还听说，刘音的母亲喜好打猎，于是他就上书，而刘音的母亲也是听从了他的建议，也确实不再外出打猎了。他的种种政绩也是被宣帝看在眼里。
