刘裕在《宋书·武帝本纪》中记载"汉高帝弟楚元王交之后也"，也就是说乃是正经的汉室后裔，那么为何在公元420年，代晋朝自立之后，却又将国号定为"宋"，而不是承袭"汉"制国号呢？
首先，刘裕虽然是汉室宗亲，但他的祖先与刘邦是兄弟，也就是说他不是汉朝正式皇帝的后代。按照古代的礼法，一般只有皇帝的后代子孙才有资格使用前朝的国号，比如汉景帝的后代刘秀和刘备。
其次，中国古代的皇朝更迭大体上有两种模式：第一种是武力推翻，比如汉高祖推翻秦朝、明太祖推翻元朝等等。武力推翻的模式虽然比较血腥，但可以比较彻底地清理前朝的政治体系和利益集团。
