孝宗的个人修养，首先得益于他较早地合法取得了皇太子的地位。他6岁就被父亲宪宗立为太子。9岁的时候，就出阁讲学了。皇太子出阁讲学，是接受正规教育的开始。担任教育职责的官员一般都是学养深粹之人。例如，担任朱祐樘的讲读官中，就有彭华、刘健、程敏政等人。彭华是江西安福人，依附万安，品行不是很好，但毕竟是景泰五年的状元;刘健是河南洛阳人，与明初的理学大师薛瑄的弟子阎禹锡、白良辅一起学习，据说是"得河东薛瑄之传"的;程敏政是南直隶的徽州府休宁县人，10岁被人称作神童，荐入翰林院里读书。
据说，当时辅导东宫太子读书的人中，学问最渊博的就算程敏政了。单举这三个人，就可以知道宪宗对于皇太子教育的高度关注。皇太子一旦出阁讲学，之后除了大风雨雪天气以及酷热与严寒，每天都必须举行讲读。讲读的内容是四书(即《论语》、《大学》、《中庸》和《孟子》)以及经、史。一般的形式是上午先读，下午再讲。讲读的地点，当时是在文华后殿。除了读书之外，皇帝还必须练字，由专门的侍书来辅导，春、夏、秋三季每天写100字，冬天每日写50字。因此，从某种意义上来说，是集天下之英才来对皇太子进行教育。所以，孝宗从9岁出阁讲学到18岁即位，整整接受了非常正规的9年教育。
中国古代有"三不朽"的说法，指立德、立功、立言。孝宗既有诗集，真能合三不朽的美誉了。只因诗中还提到"周家八百延光祚"，指周朝800年的统治，所以使钱谦益还想到另外的比附。他想，孝宗不单可以比作汉文帝、宋仁宗，还是周成王---"孝宗皇帝，本朝之周成王、汉孝文也"!
除了在诗歌方面的兴趣，孝宗对于绘画、弹琴也很喜爱。清人姜绍书就提到孝宗爱好绘画与琴道的事情。在士大夫们看来，皇帝喜欢乐曲，恐怕将来会滑入贪图享受的深渊中。因此，一些专门负责纠察朝政的言官们就纷纷上疏，劝说孝宗不要耽于声乐，而要把更多的精力放在修养身心之上。孝宗总是表面上接受，私下里却对旁边的太监们说："弹琴何损于事?劳此辈言之。"意思是说，弹琴与政务又有什么冲突呢，要你们多嘴。他本人对言官的劝谏虽不以为然，却也不以为忤，这正表现了他宽容的一面。
