宋太宗率军攻灭北汉，刘继业投降归宋，被任命为将领，复本姓杨，单名业。
因为杨业对防御辽国有丰富经验，因而被派到边境，受主将潘美节制。
杨业对辽几次作战，均有斩获，声威大震，也受到宋太宗的信任和重用。
雍熙三年，宋太宗派出三路大军征讨辽国。其中潘美为西路军主将，杨业为副将，夺取了辽国的寰、朔、云、应四州，但主力军中路曹彬失利。
宋太宗令各路人马班师，随后命潘美将所收复四州的民众迁移到内地。
当时，辽国大军已经反击，敌众我寡，杨业向潘美进言，只需完成迁移民众的任务，不必恋战。
但是护军王冼和刘文裕却坚持要与辽军正面交锋，并且嘲笑杨业怯敌。主将潘美也未支持杨业的意见。
于是杨业只能冒险出击，并与潘美做了约定：在陈家谷安排援军接应。
杨业不敌辽军，败退到陈家谷，却没看到援军，悲愤之下死战。最后，受重伤的杨业被辽军生擒，杨业的长子杨延玉力战而死。杨业被擒后，宁死不屈，绝食三日而死。
关于"杨家将"的正史、戏曲与小说，演绎有很多不同的版本，其中杨业七子的名字和结局都有不同。
史书记载，杨业的七个儿子为：延玉、延朗（后来避讳而改名延昭）、延浦、延训、延瑰、延贵、延彬。
杨业壮烈殉国后，几个儿子都受到了朝廷的优待。次子（并非第六子）杨延昭成长为优秀将领，对辽国有一定的威慑力。
而且，历史上有杨继业夫人佘太君的存在，但是没有杨宗保、穆桂英。
所以，历史上真实的"杨家将"，主要就是杨业、杨延昭父子。他俩在北宋时已经闻名。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中也提到过。
