一开始举办夜宴是节日或嫁女娶亲的重要日子，后来逐渐演变成不论节庆与否，均夜宴邀请朋友的风俗。宋人有时举办长达两昼夜的宴会，主人在厅堂之外以帷幕重重环绕，堂内燃巨烛，座客饮酒观舞，尽欢极乐，甚至不知昼夜更替。从吕夷简的政敌宋祁身上，我们就能看到夜宴奢华之风："宋子京（宋祁）好客，尝于广厦中外设重幕，内列宝炬。百味具备。歌舞俳优相继，观者忘疲。但觉更漏差长，罢席已二宿矣。名曰不晓天。"宋 马麟 《秉烛夜游图》。夜晚在庭院中摆满蜡烛，极尽奢华
夜宴中，蜡烛的多寡是衡量主人财富的标准。由于蜡烛比油灯明亮，在宋代是奢侈品，上层人物用蜡烛将家中照如白昼，宾客羡慕不已。寇准在知邓州时，"不点油灯，尤好夜宴剧饮，虽寝室亦燃烛达旦。每罢官去后，人至官舍，见厕溷间，烛泪在地，往往成堆。"连厕所、马厩都烛泪成堆，奢华无比，时人称之为"莱公烛法"。
上层的奢华夜宴名闻京城，枢密副使赵昌言与陈象舆、董俨等五人"旦夕会饮于枢第，棋觞弧矢，未尝虚日"，京城有民谚曰"陈三更，董半夜"；南宋权相贾似道白天在青楼厮混，夜晚在西湖游船上夜宴，就连宋理宗都知道西湖灯火异常，必是贾似道。由于宴会所需要的酒菜、蜜饯、香料、蜡烛、要准备妥帖才能显得周全，民间出现了专业承办宴会的"四司人"，提供从布置到打扫的全套服务。
