1867年，在左宗棠举荐下，沈葆桢出任首任福建船政大臣，主办福州船政局。沈葆桢始终恪守"天理国法人情"的为官之道，以吏治道德准则--清廉、谨慎、勤奋严格自我要求，将爱国亲民作为为政之本。
主理船政 开辟先河
沈葆桢时刻将国家利益摆在第一位，主政船政期间坚持"权自我操"的原则，建成了当时远东规模最大的造船基地，组成了中国第一支近代化海军舰队，是中国近代造船、航运、海军建设事业的奠基人之一。
早期建设中的船政
不仅如此，他重视培养海防人才，创立了船政学堂，开中国新式教育之先河，为中国近代海防建设培养了大批优秀人才和专业骨干。他曾与李鸿章联名上奏，请求续派留学生出洋深造，奏上书"西学精益求精，原无止境，推步（推算历法）、制造（制机、造船等），用意日新，彼己得鱼忘筌，我尚刻舟求剑，守其一得，何异废于半途"，提议应"因其已新者而日新之，又日新之"，才能够不断取人之长，使"人才蒸蒸日盛"。
