明朝可以说是史上最大的"太监帝国"，太监拥有极大的权力，最终祸乱朝纲。明王朝的灭亡，也并不仅仅在于内忧外患，厂卫酷吏导致的政治恐慌在一定程度上也起到了推波助澜的作用。这里的厂卫指的是东厂、西厂、锦衣卫等特务、守卫机构。开国皇帝朱元璋鉴于汉唐时期宦官干政的事颇有警戒，定下各种法规制约宦官，宦官一旦干政，就会受到严酷的处罚。并将警言制成铁牌，高悬在宫门之上。然而朱元璋的铁牌子并没有起到警戒的作用，被明英宗宠爱的大太监王振取下之后，明朝后期的皇帝再无顾忌，提拔重用宦官的程度空前，宦官势力集团迅速崛起。
宦官的权力机构主要是厂卫，厂指东厂、西厂，卫指锦衣卫。锦衣卫是明太祖的明朝初期设立的，东厂是明成祖建立的，西厂是明宪宗建立的。明武宗还发明了凌驾于东厂、西厂之上的内厂（内行厂）。不过西厂、内厂存在的时间很短，东厂、锦衣卫一直延续到明朝灭亡。它们互相配合.二位一体，当时人称为"厂卫"。
明朝建立的时候，部队编制通常分为"卫"和"所"。一"卫"大约五千人，"所"是"卫"的下属单位，"所"之下又分为"干户所"与"百户所"。锦衣卫是其实是专门负责皇帝仪仗的亲军，也负责巡查缉拿。因为朱元璋认为正规法治机关比如刑部、大理寺、都察院等使用起来不够顺手，一道命令经由三五个人下传，往往耽误最佳时机，而锦衣卫则侍奉在自己左右，随时听候调遣，比其他机构要方便灵活得多。
锦衣卫中负责巡查缉拿的机构又设立南北镇抚司，其中南镇抚司负责巡查缉拿，北镇抚司则设立刑堂，负责拘押和审讯。锦衣卫最繁盛时拥有成员近六万人，人数最少时也有近一千人。锦衣卫一般挑选身材高大孔武有力并且没有犯罪记录的平民入职，然后凭借个人的能力晋升，有了官爵之后还可以让后代子孙世袭。
因为朱元璋的草根出身使他非常谨慎地控制皇权，对稳固政权的渴望远远超过其他皇帝。所以锦衣卫演变成朱元璋捍卫政权的利爪，朝廷内外之稍微有风吹草动，就立刻出动锦衣卫缉拿审讯，无时不刻不密切监视朝堂上的可疑情况。
这样一来，锦衣卫的权力被无限放大，朝野上下人人自危。再加上锦衣卫的手段十分残酷，凡是可疑的人，不分青红皂白就大刑伺候，冤在入狱的更是数不胜数。这种任意拘捕以及惨绝人寰的酷刑极大地破坏了皇帝与大臣之间的关系，导致皇帝与大臣离心离德，而宦官从中渔利。
东厂是朱棣建立的，他挑选宦官充任东厂成员。朱棣在发动靖难之役从侄子朱建文手中夺取帝位之后，经常担心皇位不稳，如同惊弓之鸟。由于他在发动政变时，宦官集团立下了汗马功劳，于是就接着任用他们，成立了东厂，负责打听消息。东厂的耳目遍布朝堂，每个衙门里都有东厂的人负责监视，可以随时向皇帝报告。
后来东厂的势力越来越大，锦衣卫的执行力不能满足他们，于是自己设置刑堂，亲自审讯有作奸犯科嫌疑的人员。宦官集团的势力逐渐壮大，慢慢胜过锦衣卫的风头，到了最后成为锦衣卫的上级部门。东厂的势力起初只是锦衣卫的补充，到后来统辖锦衣卫，再逐步渗透到朝野上下的各种关系势力中，宦官集团的权力被无限放大，阻止皇帝与群臣有效沟通，导致二者之间缺乏信任，使大明王朝的统治摇摇欲坠。
西厂只存在了短短几年，明宪宗成化年间，京城出现了"妖狐夜出"的神秘案件，接着发生了妖道李子龙与宫女私通一事，宪宗皇帝谴责东厂办事不利，下令汪直筹建西厂，一来可以补充东厂的耳目，二来使东、西二厂相互监督。西厂直接听命于皇帝，它的权力一时之间无限变大。汪直也因此目空一切，曾因与兵部尚书项忠在街头相遇，却没有下马向他行礼，甚至破口大骂，百般羞辱。后来汪直事败，被发配南京，西厂也被撤销。
西厂覆灭之后，宦官乱政的现象并没有得到遏制，此外明朝的宦官势力也不像汉唐时期，大到可以呼风唤雨，甚至改朝换代，反而加强皇权的统治。这样一来，明朝的宦官势力作为封建制度体系之外的一股补充势力，经久不衰，一直伴随明朝走向灭亡。
