所谓谥号指的是人在死之后后人对他这一生的评价，值得注意的是谥号并不是只有皇帝特有，许多对朝廷有功的大臣也有谥号，如明朝太师张居正的谥号是文忠，戚继光的谥号是武毅等等。相比于大臣的谥号，皇帝的谥号在很早就出现了。
在商朝的时期，人们对皇帝主要还是直呼其名，或者称庙号，如商朝武丁王被称作高宗。当时起庙号有着严格的规范，必须是祖有功而宗有德，否则不能起庙号。
后来姬发于岐山率兵起义，最终攻破朝歌，商王帝辛于鹿台自焚而死，于是姬发建立周朝，并追封帝辛为商纣王。这算得上是历史上第一个谥号，也是第一个恶谥了。从今以后无论皇帝有多么昏庸多么不堪，也没有得过"纣"这个恶谥。
在周武王姬发登基之后，便废除了庙号这个制度，开始普遍的使用谥号，在春秋时期谥号的使用尤其明显，如晋文公，楚庄王等等，这其中的"文"和"庄"都是谥号。在这个时期谥号大多还能保持其公正性，如楚灵王中的"灵"就是恶谥。
