明太祖朱元璋在建立大明王朝之后，为了杜绝子孙为争夺皇位而爆发骨肉相残的事情，就定下了一个皇位继承法则--长子制。纵观明朝16位皇帝，除了个别是兄终弟及之外，大多都是以长子的身份继承皇位的，很少有长子在世而由他子继位的情况出现。可是，朱元璋定下的这个法则，真的就能避免骨肉相残吗？答案是否定的。
朱元璋在位时期，一心培养自己的长子朱标，希望他将来能承袭大统，可是太子朱标天不假年，在37岁的时候就突然病逝，让朱元璋老来悲痛，白发人送黑发人。皇位继承人死了，朱元璋只好在挑选一位做继承人，他不想打破自己定下的长子即位法则，于是将其他儿子排除在外，挑选了长子朱标的长子朱允炆，做了皇太孙。这也为朱元璋死后明王朝的动乱埋下了伏笔。
朱元璋死后，年仅21岁的皇太孙朱允炆即位称帝，年号为建文，史称建文帝。在没有即位之前，年轻的朱允炆就对叔叔们权力过大而担忧，曾屡次隐晦地向爷爷朱元璋表达的自己的想法，可是却没有得到认同。因此，朱允炆在刚即位的几个月中，就开始考虑怎样增强自己的皇权而同时削弱叔叔们的权力，并且成功利用或有或无的罪名对那些势力较弱的叔叔采取了行动。周王朱橚是第一个倒台的，接着是代王朱桂、湘王朱柏、齐王朱榑以及岷王朱楩，一年之内朱允炆将五个举足轻重的叔叔废黜，燕王朱棣便成了下一个目标。
