郭淮首次出场是在刘备和曹操之间爆发的汉中之战，这场战役中因为魏军主帅夏侯渊被刘备军将领黄忠突然袭击后斩杀的缘故，可以说曹魏一方原本掌握的优势被消耗殆尽，整个汉中军团都处在崩溃的边缘。这个时候长久以来稳坐冷板凳的张郃和一直不被重视的郭淮站了出来，整合了原本士气不振的曹操军与刘备对峙并且一直据守坚持到了刘备的援军到来。可以说战场新人郭淮所表现出来的军事才能，就像一个长久浸润在沙场的老将一样。也因此郭淮因此一战被曹操所看重，调任成了一军主帅。
二，西北拒敌
曹丕继位，对于郭淮这个没有站过队且底子非常干净的青年将领很赏识，再加上此时的曹丕雄心满满，企图将父辈的老人换下去，采用自己的嫡系来达成统一全国的志向。于是顺理成章地，郭淮开始了自己的新时代生涯，曹丕先任命郭淮剿杀西北地区的土匪和贼寇，再命令他进攻胡人，果然连战均捷，曹丕非常高兴。紧接着给予郭淮更多的封赏，并且更加亲近和重用，当然郭淮也不是一个只知道战场打仗的莽夫，在清剿异民族以外，郭淮也非常重视笼络人心，经常利用赏赐和怀柔政策来安抚反抗的异族。这种治标也治本的方法也反映了郭淮在某种程度上的内政才能。
郭淮真正精彩的表现，还是在后来诸葛亮前往北伐曹魏的过程中，他所展现出来的军事才华。在这一些列的过程中，面对诸葛亮的攻势，郭淮可能是极少数能够进攻并且取得一定胜利的魏将。而且在这个过程中，司马懿的固守政策之外，侧翼的防卫和对于后勤粮道补给的安定，基本上都是郭淮保证的，可以说如果没有郭淮的从容配合，司马懿能不能在诸葛亮的攻势下撑住？能撑到底多久？都还是未知之数。《晋书》自然倾向于美化司马懿，但是其他史书的字里行间，实际上还是可以看到司马懿的成功是魏国人才储备的综合体现，以一群中高级人才对抗一个超高级人才还被打的不敢出头，这实在不能算是什么光彩的事情。
