公元755年，安禄山的叛军攻入都城长安，唐玄宗带着皇子皇孙逃亡，后宫女眷都被叛军俘虏，其中就包括李适的母亲沈氏。沈氏做了很长时间的人质，直到安禄山被儿子杀死，唐军在唐肃宗的率领下收复长安，沈氏才重获自由。李豫怀疑沈氏在被俘期间做了不耻之事，故而对沈氏很冷淡，没有将她带在身边。没有想到不久安禄山部将史思明复反，又攻破长安，沈氏陷于叛军中，从此下落不明。
安史之乱平息后，唐代宗李豫继位，太子李适请求寻找生母沈氏，唐代宗允准，诏告天下寻找沈氏，结果各地送来很多沈氏，均被证实为冒牌货。公元779年，唐德宗李适登基为帝，尊母亲沈氏为睿真皇太后。唐德宗每天对着皇太后的衣服行礼，思母之情让人黯然泪下，于是下令全国查找皇太后的下落。功夫不负有心人，经过多年寻找，还真在洛阳郊外的一个小村庄里寻找到皇太后沈氏，而且经唐德宗本人及相识的太监宫女辨认，确认为沈氏无疑。唐德宗大喜，大赦天下，把沈氏接入宫中颐养天年。至此，唐德宗寻母一事告一段落。
