1644年，李自成率领大顺农民军攻入北京，大明崇祯皇帝自杀殉国，存在了三百年的大明王朝灭亡。李自成攻入北京后纵容手下胡作非为，逼反了吴三桂，吴三桂与李自成势如水火。为彻底解决吴三桂，拿下战略要地山海关，李自成亲率大军北征吴三桂，和吴三桂的关宁铁骑大战于一片石，结果李自成的农民军遭到惨败，从此被迫踏上了流亡之路。那么李自成有百万雄兵，可为何打不过吴三桂和满清的数万人马？
第一，李自成虽然号称百万大军，但除去各地驻军和防备南方明军的部队，在北京地区集结的部队实则连30万都没有，其中大部分都是混饭的，真正有战力的只有老营那十来万人。而吴三桂兵力虽然只有五万，但都身经百战，是正规的国防军，而且以精锐的铁骑为主，骑兵打步兵本来就占有绝对优势，所以虽然人数少但和李自成打了个旗鼓相当。就在李自成和吴三桂打的筋疲力尽的时候，满清骑兵突然杀到，捅了李自成的菊花，李自成兵败如山倒，一溃千里，一路被关宁铁骑和清兵碾压！
第二，李自成的部队本来战斗力就烂，进了京城发达后变得更烂，大家都贪图享乐根本没人愿意卖命。最典型的就是李自成的头号大将刘宗敏，贪图享乐，桀骜不驯，根本不听李自成指挥，李自成让他挂帅刘宗敏竟然公然顶撞：大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？逼得李自成没办法只能亲自挂帅，虽然刘宗敏没办法跟着李自成去了，但可以想象李自成团伙内部争权夺势和倾轧有多严重，如此已经腐化堕落的部队去打如狼似虎的关宁铁骑和八旗兵，结果可想而知。
第三，由于北方爆发了严重的瘟疫，李自成占了明军染上鼠疫的便宜没费吹灰之力就进了北京城。但李自成大军进了北京后，很快也染上了瘟疫。刚进北京时瘟疫处于潜伏期没看出多大问题，但出发的时候就开始大规模爆发，传播的非常厉害，以致于大军从北京到一片石几百里硬是走了半个月，和吴三桂及清军交手很快被打的落花流水，带着数万残部逃回北京后也无法组织起反攻，被关宁军和清军追的仓皇西逃，最后兵败九宫山。可谓成也鼠疫败也鼠疫。
