公元1636年，清朝建立，它是中国历史上最后一个，也是最为强大的封建王朝。强大的清朝也逃不过时代对其命运的制裁，在经历康乾盛世后逐渐走向了下坡路，再加上长期的闭关锁国，当西方零零散散的西方小国完成工业化时，这座东方巨龙却依然处于传统落后的农耕社会，1940年英国一声炮响，方才击碎了清朝士大夫心中关于"天朝上国"的美梦。
清朝末年，吏治腐败、民不聊生，农民忍受着政府强行的剥削，却无法享受应得权利，在很多地方，人们连饭都吃不上，只得活活饿死，一时间盗贼盛行，地方官员们却不作为。正所谓"水能载舟，亦能覆舟"，在这样的情况之下，老百姓只得揭竿起义，拉起了反清的大旗，1851年的太平天国就是在这一时代背景下发生的。
但这场轰轰烈烈的农民起义却被镇压了下去，广大人民只得继续忍受清朝的腐败统治。不过，太平天国运动的失败至少让清朝统治者感到了恐惧，如果再不实行变革，那么灭亡将是不久的事情，洋务运动就是封建士大夫们进行的一场自救运动，但最终也是失败了。
