首先，根据《三国志》等史料的记载，高干镇守并州期间，他呼唤堂弟高柔到河北，并招致四方游土，四方游士多归附于他。由此，非常明显的是，和曹操、刘备、袁绍等诸侯一样，高干也具有比较大的号召力。建安五年（200年），官渡之战爆发，高干为袁绍提供粮食和士兵补给。在官渡之战中，高干并没有参与正面战场的较量。在这场战役中，曹操大破袁军，曹军骁将乐进斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，大军崩溃。袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，也有说是八万人。
官渡决战之后，袁、曹双方攻守之势互易。仓亭、黎阳，袁氏一直在防守，却抵不住节节溃败。建安七年（202年），袁绍去世，袁尚继位，袁谭自号车骑将军，屯黎阳，抵御曹操的北伐。同年九月，曹操征之，连战，袁氏不利。面对东线巨大的压力，袁尚亟待打开新的战线来缓解压力，于是派郭援、高干及南匈奴单于栾提呼厨泉共攻河东，并与关中诸将马腾等联合出兵。面对高干等人组成的联军，曹操派钟繇对抗，钟繇派张既劝说马腾支持。
二
在东汉末年，并州和关中一带是互相邻近的，也即并州主要包含了今山西省一带的疆域，而马腾等诸侯，则在今陕西省一带割据。从曹操的角度来看，希望马腾可以出兵对付高干，这样自己就可以集中兵力攻占袁绍的地盘了。公元202年，马腾成功被说服，并派马超、庞德救援钟繇。钟繇趁郭援渡河时攻击，大破郭援军，庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀，自动投降，高干退保并州。
