司马迁受的是宫刑，古代很常见的一种刑罚，完后同太监没有区别，起因是李陵投降匈奴事件。
公元前100年，苏武等人出使匈奴，随从张胜想秘谋劫持单于母亲回汉朝请赏，结果计划失败，祸及使团，苏武、常惠等人被扣押。消息传回汉朝后，汉武帝很震怒，打算派李陵协同二师将军李广利前往营救。
当时的汉朝的情况是几位很能打的将军都已经过世，导致武帝的外战很吃力。李广利是汉武帝宠姬李夫人的兄长，军事水平很平庸，完全是靠裙带关系上位。所幸李广之孙李陵是一员猛将，但是用人唯亲的汉武帝又不把他放在正确的位置上，以致于好钢用不到刀刃上。
结果，李陵很郁闷，不愿意陪二师将军打酱油，一赌气，自己领着五千步兵去打匈奴。战争的结果是，李陵的5000步兵遭遇匈奴单于主力，双方鏖战数日，几乎全军覆没，李陵被俘投降，而李广利则"旅游"一圈儿，完好无损。
