赵构退位时年五十六，身体尚且康健，绝不是如他自己所说因疾病衰老而退位。赵构之所以甘心退位成为太上皇其实为了逃命做准备。兵书上讲"擒贼"先擒王，金军南下入侵必然以南宋的君主为第一攻击目标，而退位为太上皇，则就将皇位这一危险转移到他人身上。一旦金军攻破城池，赵构至少能够有机会逃命。孝宗隆兴元年，南宋对金作战失利，身为太上皇的赵构就已经准备好逃亡的人马，并且整日摆放在宫中。
为了维持南宋政权的延续，赵构一贯秉持着讨好逢迎金朝的政策行事，从不主张迎接徽宗、钦宗等一众宗室回朝，这一做法招致了许多皇族宗室的不满。而徽宗、钦宗等均是宋太宗赵光义的后嗣，若是赵构身死后由太宗子嗣继承皇位，必然对其名誉及亲眷势力有损。为此，赵构必须确保下任君主为宋太祖赵匡胤的后嗣，而如此突然地更改皇位继承世系，必然又是一场朝堂风波。只有在赵构在世时亲自禅让皇位，才能保证皇位能够平稳地传到太祖一系手中。权衡利弊之下，赵构才决定禅让皇位于赵眘，赵眘提前登基为帝必然会感念自己恩德，如此一来既能够保全自己身后的名誉供奉，又能够留下还政于太祖子嗣的美名，何乐而不为？南宋动荡，宋孝宗赵眘有心强国，迫于国力衰微抑郁退位
宋高宗赵构退位后，虽然言语上表示不再理政，但实际上对朝政仍然有所干涉。而宋孝宗赵眘纯孝，对于赵构始终秉持着尊崇的态度，时常到赵构宫中陪伴侍疾。但赵眘与赵构的治国政策全然不同，赵构全力讨好金朝屈辱求和，赵眘则着重于富国强兵，派兵北伐金朝。赵构在位时期，奸相秦桧祸乱朝纲，迫害将领岳飞，赵眘即位后对相权则颇为忌惮。赵眘在位时期，将宰相的在任时间大幅削减，以免宰相长期任职在朝堂上结成党羽势力。同时为了制衡相权监察百官，赵眘还强化了御史台与言官的监察职权，以此保证朝堂百官的清廉。
