很多人都不知道，其实早年的蔡京是王安石变法的坚决拥护者。宋神宗死后，哲宗即位，高太后临朝听政，司马光出任宰相，恢复旧制，将新法一概排除，蔡京这个王安石变法的得力干将，还没来得及反水，就成了被打击的主要对象。直到元祐八年（1093年），宋哲宗亲政，重新启用变法者，蔡京才得以回到都城，任户部尚书，继续宣传和介绍王安石新法。
宋徽宗在政治上毫无建树，再加上他只知道游玩，朝政日益腐败。黄河的治理不当，决堤的洪水开始吞噬着京东（河南东部、江苏北部、山东地区）地区平民百姓的生命，洪水退去之后，形成了大面积的退滩地，面积足有八百里。河滩里鱼虾肥美，周边百姓皆以捕鱼为业。政和年间，宋徽宗颁布一道诏令，将这些退滩区域强行划为"公田"，其中就有梁山泊。
朝廷之所以下达这样的政策，无非就是刮取民脂民膏。按照朝廷的规定，渔民们无论是捕鱼还是采摘莲藕，都必须按照船只大小缴纳一定的赋税，私自捕鱼按照偷盗罪罪论。梁山泊及周围郡县的捕捞税平白增加了十余万，遇到灾年还不免租。国家的横征暴敛惹得百姓民怨沸腾，家庭支离破碎，人们被逼得走投无路。宣和元年（1119年），宋江登高一呼，带领35位好汉发动起义。
