为避免和辽军正面交锋，杨业主张避其锋芒，但遭到监军王冼的讥讽，并诋毁他怯战和怀有二心。主将潘美对此事态度是要杨业出战，并约定在要道陈家谷（今山西宁武）部署兵力接应，于是杨业冒着风险带兵出征。结果在狼牙村中伏大败，兵退陈家谷时，杨业见无人支援，非常悲愤，率领亲信左突右杀，身中几十处伤，仍然力战，最后因寡不敌众被擒。其子杨延玉，部将王贵等人全部力战而死，杨业无限悲痛，为表忠心，绝食三日而死。
第二代代表人物是杨延昭。就是人们熟知的杨六郎，演义中把他称为杨业的第六子，其实他是长子，杨六郎名字的由来是杨延昭镇守边关二十几年，辽国对他十分敬佩，他们迷信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的，因此把他称为杨六郎。杨延昭作战勇猛，战争中所得赏赐都分给部下，与将士同甘共苦，继承了杨业的作风。杨业阵亡后，杨延昭担负起守卫边关的职责，而且屡立战功，深受百姓爱戴，景德二年，被封为高阳关副都部署。大中祥符七年（1014年），死于任上，终年五十七岁。
第三代代表人物是杨文广。杨文广是杨延昭的第三个儿子，杨文广以班行讨贼张海有功，封为殿直。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。当时著名将军狄青南征广西，杨文广随军从征，并立军功，宋英宗知道杨文广是名将之后，而且还有功劳，就提拔杨文广为成州团练使。让他参加对西夏防御作战。杨文广有力的抵抗了西夏的进攻，熙宁七年(1074年)三月，辽国又遣使索要河东地界。当时杨文广献阵图来夺取幽燕地区的策略，朝廷还没有来得及批复，十一月，杨文广病逝。享年75岁。
杨文广死后，杨家的后代就没有出现过像样的将才，他们大都碌碌无为，大多数人搬出了天波杨府，没落的将才世家已经没有资格居住在这府邸，53年后，宋徽宗，宋钦宗昏庸无能，奉行巫术，北宋被金国灭亡，即使有杨家将活着也无力回天。
