在《三国演义》里，徐荣是一个被夏侯惇交马数回，斩于马下的三流将领，但演义和历史往往是有出入的。也即徐荣这位正史中的猛将，在罗贯中的《三国演义》中成为了籍籍无名之辈。但是，事实上，在关东诸侯讨伐董卓的战役中，徐荣可谓立下赫赫战功。汉献帝初平元年（190）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓。同年二月，董卓胁迫汉献帝迁都长安（今陕西西安西北）。在此背景下，关东诸侯的联军，一度和董卓的凉州士兵形成了对峙的局面。
二
因为知道董卓的凉州军骁勇善战，所以关东诸侯的人马驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢继续追击董卓。对此，曹操和袁绍、袁术等诸侯形成了不同的意见。在曹操看来，认为董卓"焚烧宫室，劫迁天子，海内震动"，应趁机与之决战，遂独自引军西进。不久之后，曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），遇到了本文的主角徐荣。作为董卓麾下的将领，徐荣率领的兵马远远多于曹操，加上己方以逸待劳，所以轻松击溃了曹操。
因为这场战役发生了汴水（今河南荥阳西南），所以也被称之为汴水之战。在汴水之战中，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤。对于徐荣来说，完全有机会俘获曹操，不过，在关键时刻，曹操幸得堂弟曹洪所救。在被徐荣击败后，曹操回至酸枣，并建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓。但是，曹操的建议没有获得袁绍、袁术、张邈等人的支持。究其原因，一方面是关东诸侯之间貌合神离，各怀心思，另一方面则是徐荣重创曹操的结果，让关东诸侯感到董卓难以战胜。在此背景下，关东诸侯在酸枣日日饮酒高歌，曹操于是前往扬州一带募兵。
