赵匡胤驾崩之时，赵匡胤的皇后宋氏派遣宦官王继恩，要求王继恩传召赵匡胤的小儿子赵德芳（戏曲中的八贤王原型）入宫，并且在第二天一早及时夺取皇位，哪料到王继恩没有去找赵德芳，而是去找赵光义，并且敦促赵光义入宫接管大宋朝的政权，当赵光义入宫后，宋氏知道大势已去，只好承认这样的事实：那就是大宋的皇位归赵光义继承。
不过，宋氏的行为也让赵光义感到后怕：如果不是王继恩的干扰，进宫的是赵德芳，那么自己也会错失皇位。因此，赵光义当皇帝以后，对宋氏进行打压，不论是宋氏活着的时候所享受的待遇，还是去世以后该配有的祭祀，都受到打压。这一切直到宋朝宋神宗在位的时候，宋氏才恢复了应有的待遇--此时宋朝也经历了真宗、仁宗和英宗三个朝代。
宋太宗继位的法理在于兄终弟及：按照宋太宗的说法，自己需要将来将皇位传给弟弟赵廷美，然后赵廷美将皇位传给赵匡胤的儿子--并且宋太宗说这是宋太祖的意思。
因此在太宗朝廷，赵廷美是自己的第一继承人，而赵德昭、赵德芳则是第二、第三继承人。不过，宋太宗对于这些继承人，毫无任何认可心理--宋太宗希望的是自己的儿孙继承自己的江山，而非弟弟和侄儿。
