张邦昌归国后做到了宰相的高位，在北宋末年金兵围攻开封时，他极力主张向金人求和，结果被宋钦宗派去金营，商谈割地求和之事。后来和议未成，金兵攻陷宋都开封，俘获了宋徽宗和宋钦宗。因为需要一个不是姓赵的异姓汉人帮他们统治占领区并搜刮金银财物，金人看中了软骨头的张邦昌，强行把他立为傀儡皇帝，建国号大楚。
随后，张邦昌在金人的威逼下，帮金人搜刮到许多财物和美女，做了不少坏事。靖康二年（1127年）金人带着徽钦二帝等俘虏和不可胜数的大量战利品撤军北归，留下张邦昌这个傀儡皇帝帮他们统治占领区。金兵走后不久，张邦昌自知不得人心，也十分忌惮领兵在外的宋徽宗第九子康王赵构找他算账，就主动退位为太宰（宰相一级高官），请出侥幸未被金人俘获的宋朝元祐皇后垂帘听政，并派人向康王示好，作出还政康王的姿态。
尽管张邦昌向康王赵构献出了皇帝的玉玺及车驾、服饰等御用之物，并亲自跑到宋朝的南京应天府（今河南商丘）向康王请罪，拥戴康王赵构登上了帝位（即宋高宗），但是赵构的心里对张邦昌曾经称帝的大逆不道无论如何是不会原谅的。即位不久，宋高宗就下诏历数张邦昌的罪过，赐他自尽。
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