后周显德七年，执掌军政大权的赵匡胤趁机逼迫少主退位，建立北宋。彼时中原天下仍处于四分五裂的状态，除去赵匡胤刚刚建立的宋朝之外，还有后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权割据屹立。继后周少主之后，这些或强或弱的政权成为了赵匡胤横扫天下的最大障碍。马踏中原，总统纷乱时局，赵匡胤完成这项帝王壮举只用了短短十数年。作为一个建立不久的新兴政权来说，这已经可以称得上迅速了。赵匡胤之所以能平定天下，正确的战略布局在其中起到了决定的作用。
北宋建立后，征讨天下成了宋太祖赵匡胤迫切想要达成的愿望。他屡次与朝臣探讨征讨之策。大将张永德认为北汉兵力虽然较少但战力强悍，而且北汉还有一个强大的援军--契丹，并不适合作为首攻目标。北宋政权尚未稳固，百姓饥寒，百废待兴，另一名将张晖也认为此时以宋朝的经济实力并不足以支撑征讨北汉。听取了两名将领的建议，赵匡胤放下了攻打北汉的打算。他连夜冒雪拜访宰相赵普，经过赵普一番详细地利弊分析，赵匡胤认识到了攻打这些割据政权，必须要"先南后北"，否则稍有不慎就将葬送了大宋的基业。经过赵匡胤与朝臣们的多次探讨，集众人之长，他提出了清扫天下的"先南后北"统一战略。
《东都事略》记载：" 中国自五代以来 , 兵连祸结 , 努藏空虚 。 必先取巴蜀 , 次及广南、江南, 即国用富饶矣。河东与契丹 接境, 若取之, 则契丹之患, 我当之也。姑存之以为我屏翰 , 俟富 实则取之。"
