咸丰是个大清的第九任皇帝，他刚当上皇帝的时候，也是血气方刚，想有一番大作为，所以他重用曾国藩等汉臣，让他们去镇压太平天国和捻军起义，提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。这个时期的大清，呈现出了中兴之象，但只不过昙花一现，在列强面前，大清还是不堪一击。
咸丰在位后，对内的治理颇有成效，但是对外关系的处理，一塌糊涂，被迫和英、美、法、俄等国，签订了一系列不平等条约。咸丰十年，还爆发了第二次鸦片战争。面对英法联军，清军毫无抵抗之力，在英法联军逼近北京时，咸丰只能以"木兰秋狝"为名，从北京仓皇逃亡热河。
咸丰留下了恭亲王奕訢，负责和英法联军议和。英法联军进入北京后，抢劫了圆明园，又逼迫大清和英、法等签订了《天津条约》和《北京条约》、中俄《瑷珲条约》等和约，这才选择了撤军。
英、法撤军后，咸丰有了回銮的打算，但是由于和列强"亲递国书"一事的礼节没有谈妥，导致咸丰害怕见到外国使臣，所以放弃了回京的想法。在热河期间，咸丰认识到他没有能力拯救大清，所以开始自暴自弃，将批阅奏折的事物都交给了慈禧，他则躲在行宫，沉迷于酒色之中。
