1402年，朱棣率领靖难军攻入南京，建文帝朱允炆从此失踪。数百年来，他的下落扑朔迷离，成了一个难解的迷。
在民间，关于朱允炆的去向众说纷纭，有说他在朱棣入城时自焚而死的，也有说他出逃做了和尚的，还有说他流亡海外的，更离奇的是说他流亡数十年后又于正统年间回到宫里，被当做"老佛"养了起来。
史料的记载也是语焉不详，甚至前后矛盾。《明史》先说"使出帝后尸于火中"，就是在火堆里发现了建文夫妇的尸体，又说"或云，帝由地道出亡"，意思是有人说他从地道逃走了。《明实录》说朱棣"备礼葬建文君，遣官致祭，辍朝三日。"既然是"备礼"安葬的，以建文帝的身份，即使朱棣不愿以天子之礼安葬他，也必然用王侯之礼，因为他无论如何都是朱元璋的孙子，那么就会有一个规模宏大的陵墓，可是从来没人见到过这个陵寝，所以《明实录》的记载也不可靠。
由于建文帝下落不明，所以在他失踪后的几十年里，这一事件一直在社会上备受关注，有人甚至想借此谋取富贵。正统五年，在广西就有一个叫杨应祥的90岁僧人冒充建文帝，被识破后处死。
