清政府的这四只水师，虽全部隶属清政府中央，但实际上完全是地方大员的私人武装一样，如北洋水师是李鸿章一手建立，水师各级将领大多也都是李鸿章原淮军部下，为李鸿章马首是瞻。南洋水师是两江总督、南洋大臣沈葆祯组建，后受左宗棠节制。福建、广东水师康熙时期建立的，后来受总督指挥。四只水师是平行存在，互不统属，各自为政。
在黄海海战中，日本联合舰队突袭北洋水师时，当时为陆军运输船护航的北洋水师中就有两艘是福建水师的小军舰，在战斗一开始就率先退出了战斗，后来管带被斩首。其原因就是他们认为这场战斗是北洋水师的事，跟他们没关系。和1884年中法战争时，福建水师被打残了，其他水师不来增援如出一辙，他们都将水师看成自己的私人武装，也是一个政治资本。包括朝堂上的一些官员也都认为是李鸿章个人的事，看到北洋水师的惨败，有些人甚至暗喜。
慈禧不想打仗，寄希望于外国调停
