范蠡认为，为了避免亡军亡国的悲惨结局，唯一的办法是求和图存，等待时机，另图兴复。勾践采纳了范蠡的策略，派文种到吴国求和。文种通过贿赂伯嚭，吴王夫差答应放过勾践，但勾践必须到吴国当人质。
范蠡随勾践来到了吴国，忍辱负重给夫差做三年的奴仆生活。从吴国回到越国以后，与文种制定"十年生聚，十年教训"灭吴战略：献西施于吴王，夫差沉溺酒色；献熟种于吴，吴国收成锐减，国力衰退；唆吴出兵齐国，削弱其兵力。
公元前482年开始，范蠡担任上将军之职，辅佐勾践开始组织和指挥灭吴之战。经过六年奋战，最后终于攻陷姑苏，逼得夫差自杀，吴国灭亡。此时勾践乘胜北进，与中原诸侯会盟，越国取代吴国的霸主地位。
当越军凯旋到达五湖(今太湖)时，范蠡就向勾践婉言提出辞退的请求，说："为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。昔者君王导干会稽，臣所以不死者，为此事(指灭吴称霸)也。今事已济矣，由请从会稽之罚。"于是携带财宝和从人"乘舟跨海以行"。
