于谦，字廷益，号节庵，1398年出生于杭州府钱塘县太平里（今浙江省杭州市上城区祠堂巷）。
于谦少年时期即刻苦读书，志向高远。他敬佩仰慕文天祥的气节，悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。1421年于谦考取辛丑科进士，从此踏上仕途。
1426年汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随明宣宗朱瞻基亲征，于谦被任命为御史，待高煦出降，宣宗让于谦数落他的罪行。于谦正词崭崭，声色震厉，朱高煦在这位御史的凌厉攻势下，被骂得抬不起头，趴在地上不停地发抖（伏地战栗），自称罪该万死。宣宗大悦，当即下令派于谦巡按江西，平反数百起冤狱。
1430年明宣宗越级提升于谦为兵部右侍郎，巡抚河南、山西。于谦到任后，轻装骑马走遍了所管辖的地区，访问父老，考察当时各项应该兴办或者革新的事，并立即上书。一年上书几次，稍有水旱灾害，马上上报。河南黄河沿岸，经常被洪水冲开缺口，于谦令加厚建筑堤坝，每个乡里都要设亭，亭设亭长，责令其督率修缮堤坝，又命令百姓种树挖井，结果当地榆柳夹路，行人也不再受渴了，大同孤立在塞外，按抚山西的官员常走不到，于谦请另设御史来治理，又把镇边将领私人开垦的田地全部收为官家屯田，以资助边防开支，于谦的恩威远为流行，太行山的盗贼为此而不敢露面。
