朱棣的战略决策呼之欲出，就是海陆并进。在海路，朱棣让郑和率船队下西洋，一路勘察，加强对西洋各国的了解，包括人情风俗、国家制度、军队战力等，为日后经略西洋收集情报；在陆路，朱棣派军队护送陈天平回越南，并让大将朱能加封"征夷将军"，以张辅为副，兵分两路，挺进安南，占据安南之后，再以安南为跳板，深入西洋。
永乐五年（1407年）初，明军攻入安南升龙府，占领安南，安南也被划入大明的版图。为更好的管理安南，明朝在安南划分行政区域，设立布政司，派遣官员，将安南直接管辖。同年九月，郑和结束第一次下西洋之举，回到明朝，在这次下西洋的过程中，郑和消灭西洋一带的海盗，清除海路障碍。船队携诸国使者到明朝，使得明朝对西洋的了解逐渐加深。可以说，朱棣海陆并进的战略取得非常大的进展，陆路占据了西洋驻点安南，海路方面，明朝的船队也深入到东南亚。朱棣的经略西洋战略也进入第二个阶段。
永乐五年（1407年）底，郑和再次受命第二次下西洋。郑和的船队访问了占城、暹罗、爪哇和苏门答剌北部，并驶往印度洋。在海路方面，郑和的船队对海航已经越来越得心应手，郑和的船队还通过发展海上贸易，为明朝增加收入。整个永乐朝22年时间里，郑和前后六次率船队下西洋。通过郑和的船队，明朝也加强与西洋各国的往来和联系，明朝的声望也随着郑和的船队而声名远播，成为西洋各国敬仰和朝拜的对象。
朱棣的经略西洋战略却在陆路上却是困难重重。明朝的大军刚撤出安南，安南就发生了叛乱。永乐七年（1409年）2月，朱棣只能让大将张辅督师，率军20万到安南平叛。永乐八年（1410年）初，张辅平定叛乱，得胜回朝。然而张辅的屁股还没有坐热，安南又发生叛乱，张辅只好第三次南下平叛。此后每隔几年，明朝的大军一离开安南，安南就会发生叛乱，名将张辅前后一共四次到安南平叛。朱棣虽然占据安南，并设置行政区域，却不懂治理安南，对安南百姓也不加以安抚，整个永乐朝，安南叛乱不变。每次南征安南，都会让明朝耗费大量的人力物力，安南逐渐变成了明朝的负担。
陆路止步于安南，也让朱棣的海路经营西洋的意义大打折扣。对于朱棣而言，郑和的船队不管走得再远，再怎么让西洋各国敬仰和朝拜，究竟不能使西洋各国归心。明朝距离西洋各国太远，在西洋没有根据地的话，也无法在军事上给西洋各国形成影响或震慑。那么，郑和的西洋之举真的会沦为纯粹的宣扬国威。不过，朱棣始终没有放弃经略西洋的梦想。或许，朱棣一开始就明白，经略西洋在他手里是不可能完成的，因为这是需要几代人的努力才能完成的伟业。
