唐朝灭亡以后，中原再次进入四分五裂的状态，军阀混战，致民不聊生。老百姓渴望有一个稳定的朝廷一统江山，使人们过上安居乐业的生活。这时赵匡胤通过一系列的吞并战争，基本统一了北方。北方稳定以后，南方还有一些小国存在，赵匡胤为一统南北，必须灭掉这些小国。当时南方的割据势力不少，按当时的实力说，都远远不是北宋的对手，其中南唐势力算是比较强大的。
公元962年，赵匡胤当了三年皇帝后，开始着手搞定南方的小国。971年啃掉了一个硬骨头：南汉。北汉暂时不管，其背后有契丹撑腰，来日方长，将来好好对付。这时候，南唐成了唯一的对手。这一仗赵匡胤考虑得很充分。南方多水泽，所以要顺利攻下来，必须把水军练好。当时北宋军队主要是步兵和一定数量的骑兵，水军极少。老赵不愧是成大事者，命人日夜修建战舰，加紧训练水军，三年后，水军战力已成。而此时南唐朝廷在干什么呢？
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。上流社会此时只知享乐，对未来的国运一点忧虑都没有，南唐后主每天只知吟诗作画，和妃子玩乐，他的词写得确实有水平，但靠诗词是打不了胜仗的。等到北宋大军分三路直捣金陵的时候，后主才慌了，停掉了宫廷舞乐，问大臣们该如何是好。这时候，大臣徐铉启奏说愿意去和赵匡胤聊一聊，说我们南唐对大宋一直很恭顺，没有反抗的意思，跟他讲讲道理或许会退兵的。
徐铉见到赵匡胤以后，表达了后主的意思，说南唐绝无和大宋对抗之意，我们皇帝对您一直是彬彬有礼啊，委婉地表达了"只要不打我们，我们称臣还不行吗"的意思。但赵匡胤显然不吃这一套，他是要把一统江山进行到底，厉声说：不须多言，江南有何罪？但天下一家，卧榻之侧，岂可许他人鼾睡？他的意思是，你江南的确是没有招惹我大宋，但一山不容二虎，南唐必须灭。一句"卧榻之侧，岂可许他人鼾睡"遂成千古名句。没过多久，南唐就彻底被北宋灭了。
