袁绍出身于东汉末年的名门望族，祖辈历任高官，很有势力。有所谓"四世三公"、"门生故吏遍天下"之称。"三公"，即掌管全国最高军事、政务和执法大权的三个官：太尉、司徒和司空。袁绍的先祖袁安在章帝时曾任司空和司徒，曾祖袁敞在安帝时曾作司空，祖父袁汤在桓帝时当过司空、司徒和太尉；父亲袁逢在灵帝时曾任司空。袁家四代中，都有人当过"三公"的高官，所以说是"四世三公"。
在那个"上品无寒门，下品无势族"的社会里，袁绍靠着祖宗的福荫，当然仕途平坦，有权有势，炙手可热。何进要诛灭宦官，就得依赖袁绍的力量，不得不任他为司隶校尉。董卓弄权，袁绍就敢当众忤逆他。正因为这样，关东十七路诸侯讨伐董卓，袁绍成了当然的盟主。一时间，许多豪杰，纷纷投奔他。
他于是乘机从韩馥手中夺取了冀州，以后又打垮了公孙瓒等，并吞了青州、幽州和并州，据有四个州的广大地盘，拥有数十万军队，成为北方势力最大的集团。"合四州之地，收英雄之士，拥百万之众"，被称为"一时之杰"。曹操起来与他争衡时，是处在绝对的劣势。但袁绍终于被曹操消灭了。这为什么？
