慕容垂被折了面子，心中很不爽，便派太子慕容宝率8万精锐进攻北魏。面对着汹汹而来的燕军，拓跋珪采取"敌进我退，诱敌深入"的战略，拖垮了燕军的斗志，同时还派人在燕军中散布慕容垂已死的假消息。慕容宝中计后仓皇南撤，结果在参合陂遭遇伏击，几乎全军覆没，此即史上极有名的"参合陂之战"，时在396年。
参合陂之战后不久，后燕一蹶不振。同年，慕容垂羞愧而死，慕容宝继位为帝，但他的皇位还没有坐稳，便遭遇北魏的强势进攻。397年，拓跋珪亲率大军进攻后燕国都中山，慕容宝屡战屡败，便动了逃离中山、重返故都龙城避难的念头。恰在此时，慕容宝的异母弟慕容麟发动叛乱，并意图夺取龙城后称帝。慕容宝闻讯后大惊，仓皇间率众离开中山，向龙城方向前进。
听闻皇帝逃跑的消息后，中山城内的军民惊慌失色，在这种情况下，部分将领便拥立来不及出逃的慕容详为首领（参合陂之战后，慕容详放弃上谷郡逃归中山），带领他们抵御魏军的进攻。此时，拓跋珪因为军中缺粮，加上中山城坚池深、军民斗志旺盛，一时间无法攻取，便下令撤除对中山的包围。
拓跋珪撤走后，慕容详自认为立下盖世功勋，理应在地位上更进一步。与此同时，慕容详得知慕容宝已经逃回龙城，而且无意重返中山，胆子便开始变大起来。376年6月，慕容详杀死慕容宝派来监视他的大将库傉官骥，随即又屠灭中山尹苻谟家族，在确保城内再没有敢于反抗他的力量后，便公然僭号称帝，并改元为建始。
