刘裕最为世人所称道的是他的北伐，自西晋永嘉之乱以来，北方中原大地长期处于混乱状态，偏安江南的东晋历代将领百年来不断进行北伐，如祖逖、庾亮、桓温、谢安等，但都以失利告终。刘裕北伐所取得的成就是东晋百年来从未有过的，唐代史学家朱敬则称赞此次北伐："西尽庸蜀，北划大河。自汉末三分，东晋拓境，未能至也。"
刘裕北伐取得的成绩是"七分天下，而有其四"。正是由于刘裕的军事成就太过耀眼，后世对于一个问题始终争论不休--刘裕到底有没有机会统一天下？最重要的就是刘裕的后方不稳，后勤保障不到位，这样一来，刘裕根本无法进行长远的进攻。其次就是刘裕非常强悍，但是他的对手同样如此。
比起苻坚统一北方来说，刘裕可谓生不逢时。因为他要想统一天下的话，就必须除掉两个强大的对手--胡夏天王赫连勃勃和北魏明元帝拓跋嗣。魏晋南北朝时期是中国古代民族融合的一个大时代，虽然结果是迎来了隋唐盛世，但过程却是无比曲折残酷的。
以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为主的游牧民族与中原汉族从开始的血腥屠杀，到后来的胡汉分治，再到后来的主动汉化，一直到北周末年、隋朝初年才彻底完成民族融合。刘裕所处的时代，民族矛盾依然十分尖锐，这会导致统一战争遇到的阻力非常大。综合所有原因来看，刘裕没有成为大一统王朝的皇帝。
